Der Whanganui Nationalpark ist nach dem gleichnamigen Fluss Whanganui benannt, Neuseelands längsten schiffbaren Fluss. Der Fluss beginnt sozusagen im Rücken der Vulkane des Tongariro Nationalparks und hat sich einen mühsamen Weg bis in die Tasman See gesucht. Der Nationalpark umfasst den oberen und mittleren Teil des Whanganui Flusses. Die Landschaft des Whanganui Nationalpark wird durch die tiefen und steilen Flusstäler, deren Abhänge mit Wäldern bedeckt sind, bestimmt. Der Nationalpark liegt in der Mitte eines großen Sedimentbeckens, der Tonstein ist das vorherrschende Gestein. Durch die Wasserkraft ergeben sich in diesem leicht zu formenden Material die bizarrsten Gebilde. Für Vogelbeobachter ist der Whanganui Nationalpark ein wahres Paradies.