Früher verteilte sich Napier auf ein kleines Festlandgebiet und auf einige Inseln umgeben von ausgedehnte Sümpfen. Dieses änderte sich schlagartig, als Napier und die Hawke Bay am 3. Februar 1931 von einem Erdbeben der Stärke 7,9 auf der Richter-Skala mit anschließendem Feuer zerstört wurde. Dadurch änderte sich die Landschaft vollständig. Das Erdbeben ließ den Erdboden um 2 Meter heben, dadurch verschwanden die Sümpfe und Inseln und 40 km² Neuland entstanden. Die Stadt wurde trotz der Weltwirtschaftskrise komplett im Art Déco-Stil wieder aufgebaut. Es sollte eine Botschaft an die Menschen sein eine neue Epoche zu beginnen. Napier wird als die am Besten erhaltene Art-Déco Stadt angesehen, nur in South Beach Miami befinden sich ähnlich viele Art-Déco-Gebäude wie hier. Ein Bummel durch die Straßen ist sehr beeindruckend. Die Gebäude erstrahlen in unterschiedlichen Farben und versprühen einen zeitlosen harmonischen Ausdruck. Die durchschnittliche Sonnenscheindauer ist eine der höchsten des Landes. Die Gegend um Napier hat außerdem einen recht geringen durchschnittlichen Niederschlag, der zum guten Wachstum und Geschmacks des Weines beiträgt, der hier angebaut wird.